周太后确实快死了。

    海礁已经记不清她到底是什么时候死的。刚重生的时候，他还以为她已经死了呢，后来才从周围人的言语中发觉，自己似乎记错了。

    上辈子的这个时候，他还在胡人的马场里受苦，等到逃出来时，又一直埋头做苦工，只想着挣路费回老家去。对于京城里的消息，他没什么门路去打听，也没心思去打听。他是后来给锦衣卫做了密探，开始奉命监视京城的皇亲国戚、权贵高官，才慢慢知道了早年发生的事。

    周太后逝世，应该就是在这几年了。因为她老人家死了，皇帝不需要再顾虑她的感受，才会在孙阁老与颍川侯联手“报复”镇国公长子周大郎的时候，毫不犹豫就顺了他们的心意，连派人去查一查颍川侯世子死亡真相的耐心都没有。

    从周大郎被革职开始，接下来数年内，周家子弟接连出事，轻则贬官去职，重的受伤死亡，还有人落得残疾的。即使还有周家子弟保住了军职，继续镇守边卫，周家势头也大不如前了，全靠镇国公周老元帅支撑大局。等周老元帅也去世，周家便再也没人能接掌边军大权。周老夫人索性带着家中没有官职的成员与小辈们搬回京城，低调度日，也省得儿孙们继续被权臣算计，连性命都保不住。

    她还真不是想太多。周老元帅刚死的时候，他的一个侄儿被有人心告发“养寇自重”。表面上看，这个侄儿的罪名只是纵容一伙沙盗马匪为祸边民，没有认真去剿灭，事实上那伙沙盗马匪是胡人，背后还牵扯到了胡人王叔。若孙阁老利用这一点穷追猛打的话，这个侄儿随时会被冠上“通敌卖国”的罪名，进而把整个周家都牵连进去。

    周家是如何应对的，海礁并不清楚。几年后他成为了锦衣卫密探，才从熟悉的神鞭张三那里听说了一些内情

    神鞭张三，当年曾经被派往边疆秘密调查此案，已经追查到那伙沙盗背后与胡人王叔有关系了，但没能更进一步，就被叫回了京城，然后这桩任务便不了了之了。没过多久，周老夫人带着一家子搬回了京城。皇帝对他们还算和气，安排了两个周家孙辈进禁军做侍卫，逢年过节还会给周老夫人赐东西。

    神鞭张三一直对这件事耿耿于怀，不是因为他没能查清真相就被强行中止了调查，而是他觉得这里头有些事情太过巧合了。锦衣卫从来不会插手边关之事，为何忽然就有了这么一个调查任务下来？接任务的还是他这个无官无职的密探？到了边疆后，所有证据都很轻易地到了他手中，根本不必费什么力气……他总觉得，这背后有什么人在操纵着一切，还怀疑那个人就是孙阁老……

    神鞭张三的老家其实就在边镇，他心里一向是十分敬重周老元帅一家的。他事后一直在后怕，倘若不是锦衣卫忽然叫停了调查任务，他是不是就会成为某些权臣陷害忠良的工具？

    因为这件事，神鞭张三一直看孙家人不太顺眼。后来陶岳执掌锦衣卫大权时，他总是十分积极地去争取监视孙家人的任务，誓要查出孙阁老的罪证，将其绳之以法不可……

    海礁回忆起了上辈子的经历，有些絮叨了，但海棠还是及时从他的絮叨中发现了值得关注的信息：“哥哥先前说过，孙阁老曾经执掌过锦衣卫，那是从什么时候开始的？在周老元帅逝世之前吗？大概是在哪一年？锦衣卫如果很厉害的话，他们会不会发现表叔公的下落，然后告诉孙阁老知道？”

    海礁停下了絮叨，认真想了想：“锦衣卫原本一直由皇帝亲掌，等到皇帝病重后，才由内阁接了过去，叫孙阁老握在了手里。不过那应该是好几年后的事了，眼下皇帝的身体还行。”他顿了顿，“不过……孙阁老的一个堂侄在锦衣卫做过几年镇抚，后来调去了五城兵马司。这人性情阴狠，最爱算计人，没少帮着孙阁老排除异己。算算时间……他调离锦衣卫，就是在周家回京前后。他刚到五城兵马司，就跟周家一个孙子起了冲突，差点儿把人废了。皇帝下旨命周家孙辈入了禁军，这事儿才算了结。”

    神鞭张三也是因为这件事，才越发认定背后策划养寇案的黑手是孙阁老的。

    至于锦衣卫是否会发现谢文载的下落嘛……海礁认为是不可能的：“锦衣卫平日里事务繁忙，光是京中的案子都未必查得过来，谁会操心一个流放多年又遇赦不久的前官员呢？如果表叔公回了京城，结交权臣，他们可能会多留意几眼。可表叔公压根儿就不打算回去，他们才不会在意呢！”

    海棠这才放心了，又问：“锦衣卫为什么会忽然叫停神鞭张三的调查？是他们也发现这背后有人在策划一切吗？”

    海礁摇了摇头：“这个我就不清楚了。神鞭张三也只说，是上头下的命令。天知道这‘上头’是谁？反正忠良不曾被诬害，周家人回京后也能平静度日，他就没有追究下去。”

    其实也是没办法追究了。孙阁老权势滔天，他的堂侄又心狠手辣，神鞭张三还不想死，心里有再大的怨气也能先怂，等到新君继位，陶阁老崛起，再借势报复回去。

    海棠默默记下了这些前世旧瓜中隐含的情报，才道：“照哥哥的说法，你被困马场三年，逃回来后在肃州给商队干了半年的杂活，才凑齐路费去了甘州。而周大郎被革职，是在你到甘州之前一段时间的事。太后去世，又在那之前。所以，太后应该是接下来两年之内死的了？她是怎么死的？”

    海礁想了想：“具体的时间，我真不记得了。我进京是很多年后的事了，太后已经死了很久，早就没什么人谈起，我也不好跟人打听这个，只隐约记得，她死得很突然。虽说病了很长的时间，但死得特别突然。她死的时候，皇帝不在宫里，是在巡视中途匆匆赶回来办丧事的。后来给孙家人定罪时，许太后……就是新君生母，如今还是贤妃，她指控孙贵妃谋害了太后。只是没有证据，周家又失了势，孙贵妃也死得利索，这事儿便不了了之。”

    当然，空穴来风，未必无因。贤妃一向低调明理，不会无缘无故指控孙贵妃的。她原是太后身边的宫人，得太后扶持才做了妃子，还生下了八皇子。她会这么说，必定是孙贵妃在太后去世前后，有什么言行不太妥当的地方。那时孙贵妃执掌后宫，很多秘事也只有后宫的人才会知晓。

    只是……孙贵妃与周太后关系不好，也相安无事了三十多年，她怎会忽然对周太后下毒手呢？

    海礁觉得这事儿水有点深。

    海棠闻言挑了挑眉，又问起另一个她认为很关键的问题：“周太后为什么不肯让皇帝追封陶慧太嫔呀？她跟陶慧太嫔有什么仇怨吗？”